El último vuelo del Atlantis, que volvió el jueves a la Tierra, fue la misión 135.
"Es el final de una era pero no el final de los viajes de EE.UU. al espacio", afirmó una senadora.
Los cuatro tripulantes del Atlantis fueron recibidos el viernes como héroes en el Centro Johnson de la NASA en Houston (Texas), donde el comandante de la última misión de la era de los transbordadores, Chris Ferguson, recordó que "Houston es siempre la primera palabra en el espacio".
Entre vítores y aplausos, y con una enorme bandera de Estados Unidos de fondo, fueron recibidos Ferguson, el piloto Dough Hurley, y los especialistas de misión Rex Walheim y Sandra Magnus, quienes agradecieron a todos los que han trabajado en el programa de los transbordadores durante 30 años.
Durante una ceremonia en el hangar 276 de la NASA, la tripulación entregó a la alcaldesa de Houston, Annise Parker, una bandera que llevaron al espacio, porque Houston "ha sido y será la primera palabra en el espacio", dijo Ferguson, al referirse a la ciudad como punto de referencia del programa espacial.
"Aquí es donde todo empezó", dijo por su parte, la senadora republicana por Texas, Kay Bailey-Hutchinson. "Es el final de una era pero no el final de los viajes de Estados Unidos al espacio en busca del próximo reto", agregó.
"Esta es una prueba de que el sueño continúa", dijo Ferguson. "Habrá algunos desafíos en adelante, y el reto no sólo es centrarnos hacia donde nos dirigimos sino también intentar retener el interés del público estadounidense".
El futuro El programa de los transbordadores ha sido uno de los más populares de la NASA durante las tres décadas en las que ha desplegado grandes proyectos como el telescopio Hubble y el Espectrómetro Magnético Alpha-2 (AMS-2), y su gran capacidad de carga ha sido fundamental para la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El último vuelo del Atlantis, que volvió el jueves la Tierra, fue la misión 135 para la flotilla de transbordadores que en su conjunto recorrieron 872.262.280 kilómetros durante las últimas tres décadas. Además, las cinco naves transportaron a 355 tripulantes de 16 países y, en total, permanecieron en el espacio 1.333 días, casi cuatro años.
La NASA cierra ahora esta etapa y aunque asegura que continuará con otros proyectos para liderar la exploración espacial, como un viaje a Marte en 2030, no tiene un vehículo para reemplazar a los transbordadores. Por ello tendrá que recurrir a las naves rusas Soyuz para poder viajar al laboratorio espacial.
