La nave llevará a bordo al laboratorio Columbus, donde se investigarán los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.
La NASA anunció que el transbordador Atlantis partirá el próximo jueves hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) en una misión de 11 días cuyo objetivo principal es instalar un laboratorio europeo en el orbitador.
"Estamos listos para partir tal como estaba previsto", manifestó en una conferencia de prensa en Cabo Kennedy Bill Gerstenmeir, administrador de operaciones espaciales de la NASA.
"No hay ningún problema ni ninguna preocupación" sobre los preparativos para la misión del Atlantis, la última de los transbordadores este año, agregó Wayne Hale, director del programa de la EEI.
El lanzamiento está previsto alrededor de las 21:30 GMT del jueves, en una misión que incluye al menos cuatro caminatas espaciales, dijeron las autoridades de la NASA.
El laboratorio Columbus, construido en Italia y terminado de armar en Alemania, constituye el componente europeo más importante que se agrega a la estructura del complejo orbitador este año.
Tras años de diseños e ingeniería, los científicos europeos crearon un laboratorio de unos 7,5 metros de largo por cinco metros de diámetro.
En su interior se realizarán experimentos de alta especialización, la mayoría sobre los efectos de la microgravedad así como los del espacio sobre los fluidos y objetos como los cristales.
Sus instalaciones cuentan con 10 sitios donde se podrán realizar experimentos simultáneos pero el próximo jueves Columbus llevará tan solo cinco, indicó la NASA.
Para los científicos europeos Columbus será el laboratorio que tendrá una gran utilidad más allá de la próxima década.
"Esta es para nosotros la oportunidad de (tener) acceso de largo plazo (al espacio)", señaló Gregor Woop, director de seguridad en los productos de la Agencia Espacial Europea en declaraciones difundidas por la NASA.
"Columbus nos proporciona la oportunidad de que las escuelas científicos propongan experimentos a bordo (de la EEI) y que éstos se realicen", agregó.
Pero, más que un laboratorio, Columbus constituye un habitáculo que podrá albergar a los inquilinos de la EEI en caso de que éstos necesitaran un refugio temporal.
"Se trata de una mini estación espacial", indicó Woop.
Columbus se agregará al laboratorio Destiny de la NASA instalado en 2001 y precederá a uno japonés que viajará a la estación el próximo año. (EFE)
