El Discovery inició su delicado regreso a casa

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Autor: Cooperativa.cl

Los astronautas se despertarán a las 00:39 GMT del domingo con una tarea clara: preparar la nave para la re-entrada en la atmósfera, el momento más peligroso, junto con el lanzamiento, de su misión.

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El transbordador Discovery inició este sábado el camino de vuelta a la Tierra y su tripulación se prepara para la peligrosa re-entrada en la atmósfera, en la que se pondrán a prueba las reparaciones de la nave realizadas en el espacio.

 

La jornada de trabajo de los siete astronautas este sábado se produjo de madrugada, cuando desengancharon la nave de la Estación Espacial Internacional, una operación que se realizó sin ningún contratiempo.

 

Tras ella, el transbordador inició su periplo de dos días rumbo a casa y los astronautas pasarán descansando la mayoría del día, una vez completados los arreglos en el exterior de la nave para su reingreso en la atmósfera.

 

Las escotillas se cerraron a las 5:14 GMT y el Discovery se separó de la Estación Alfa a las 7:24 GMT.

 

El piloto Jim Kelly dio una vuelta de despedida alrededor de la Estación a unos 400 metros de distancia y después encendió los motores para dirigir al transbordador a la órbita que le llevará a tocar tierra el lunes a las 8:45 GMT. (4:45 hora chilena).

 

Por ahora, las condiciones atmosféricas parecen adecuadas para el aterrizaje en Florida a esa hora, que el Discovery alcanzará en su vuelta número 201 alrededor de la Tierra tras abandonar la Estación Alfa.

 

Antes de desengancharse, los tripulantes del Discovery se despidieron del cosmonauta ruso Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo de EE.UU. John Phillips, que llevan en la estación desde abril.

 

"Estamos muy felices de haber estado aquí arriba", les dijo la comandante del Discovery Eileen Collins. "Estas son memorias que tendremos para siempre", añadió.

 

Collins y sus colegas se despertarán a las 00:39 GMT del domingo con una tarea clara: preparar la nave para la re-entrada en la atmósfera, el momento más peligroso, junto con el lanzamiento, de la misión de 13 días.

 

La NASA considera el viaje un éxito, pues el Discovery ha logrado llevar suministros a la estación Alfa, retirar la basura y probar las técnicas de reparaciones en el espacio desarrolladas tras el desastre del Columbia.

 

Pero ese accidente, en el que perdieron la vida sus siete tripulantes en 2003, ha sido un fantasma que ha estado presente durante toda la misión.

 

El lanzamiento del Discovery estaba diseñado para representar el retorno seguro al espacio del ser humano desde suelo estadounidense, pero en su lugar ha demostrado que sigue habiendo fallas en los veteranos transbordadores.

 

Durante el despegue, las nuevas cámaras instaladas en la nave mostraron el desprendimiento de un pedazo de 400 gramos de la espuma de aislamiento del tanque de combustible del cohete propulsor, que no impactó contra la nave.

 

Este incidente es similar al que causó la tragedia del Columbia.

 

Entonces trozos de espuma rasgados del tanque de combustible sí chocaron contra la cubierta aislante del ala izquierda de la nave y abrieron fisuras en el escudo de protección térmica, por las que entraron gases muy calientes que desintegraron el Columbia a su regreso a la Tierra.

 

La Agencia Espacial investiga actualmente cómo se pudo repetir el mismo problema después de haber gastado unos 1.400 millones de dólares durante los últimos dos años y medio para intentar corregirlo.

 

Una de las hipótesis es que los técnicos que arreglaron una pequeña abolladura en el tanque dañaron por accidente la cobertura térmica, según informó este sábado el diario The New York Times, que cita a ingenieros de la NASA que participan en la investigación, pero que no quisieron divulgar su identidad.

 

El desprendimiento también podría haber sido causado porque la espuma estaba defectuosa o se dañó durante el traslado a Florida desde Luisiana, donde fue fabricada.

 

La NASA ha mantenido la fecha de lanzamiento de la próxima misión tripulada para el 22 de septiembre, siempre que encuentre una solución al problema.

 

"Si la próxima semana los técnicos tienen un momento de eureka sobre la espuma y descubren por qué ese gran pedazo se desprendió y dicen, 'ahora lo entendemos, lo entendemos de verdad', y nos lo explican y lo aceptamos, y el próximo tanque no tiene este problema, entonces seguiremos adelante", dijo el administrador de la NASA, Michael Griffin, en sus últimas declaraciones a la prensa. (EFE)

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