La NASA lanzará el "Discovery" el próximo 13 de julio

La NASA confirmó este jueves que el 13 de julio lanzará el "Discovery", en la primera misión de un transbordador espacial desde la destrucción del "Columbia" hace dos años.

La nave, con una tripulación de siete astronautas, tendrá como misión evaluar los nuevos procedimientos de seguridad y abastecer la Estación Espacial Internacional (ISS).

El lanzamiento está previsto para las 19:51 GMT del miércoles 13 de julio, pero, si hay inconvenientes, podrá hacerse cualquier día entre esa fecha y el 31 de ese mismo mes, según el anuncio de la agencia espacial.

La NASA quiso reanudar los vuelos tripulados en mayo, pero canceló ese plan para dar los últimos toques a un nuevo depósito de combustible para los cohetes que impulsan los transbordadores.

Este jueves el administrador de la Agencia, Michael Griffin, puso finalmente fecha para el lanzamiento del "Discovery", tras una reunión de dos días con los directivos de la NASA.

Griffin señaló en una rueda de prensa que se han realizado "revisiones muy completas y con mucho éxito" de los sistemas que permitirán la reanudación de los lanzamientos.

Los vuelos espaciales llevaban suspendidos desde el 1 de febrero de 2003, cuando el "Columbia" se desintegró sobre Texas durante su reingreso a la atmósfera como consecuencia de un recalentamiento en el interior de la aeronave, accidente en el que murieron siete astronautas.

La nueva misión representa "la capacidad de la NASA de aprender de sus errores y su determinación de prevenir otros, y es un tributo a la tripulación de siete astronautas valientes del transbordador espacial Columbia", dijo la agencia espacial.

"Pensamos que se trata de un vehículo seguro para volar. Los datos que nos han presentado hasta ahora dicen que es seguro", indicó esta semana Joseph Cuzzupoli, experto de la NASA.

Además de reanudar las misiones, la partida del "Discovery" dará un nuevo impulso a las tareas de construcción de la ISS, que tras el desastre del "Columbia" debieron suspenderse.

Una comisión independiente determinó que el accidente fue causado por una loseta de aislamiento que al desprenderse del tanque externo de combustible perforó un sector del ala izquierda de la nave.

Para aumentar la seguridad de las naves los expertos sugirieron una serie de medidas para reforzar su estructura.

Entre las ya tomadas se incluyen un tanque externo nuevo y calefactores para impedir la formación de trozos de hielo, debido a las bajas temperaturas del combustible sólido.

Entre los problemas que aún persisten, un grupo de expertos de la NASA que a comienzos de esta semana había adelantado la posibilidad del lanzamiento mencionó que no se ha resuelto de manera definitiva el reforzamiento de la nave para impedir que sufra daños si recibe el impacto de un objeto externo.

Los ingenieros no han logrado diseñar tampoco un sistema fiable de reparación en pleno vuelo en caso de un daño grave.

Sin embargo, Richard Covey, copresidente del grupo de expertos y ex astronauta que participó en la primera misión después del desastre del "Challenger" en 1986, indicó que no le preocuparía viajar en el "Discovery". (EFE)