Luego de resolver problemas de los aislantes térmicos de las naves, la agencia espacial de EE.UU. fijó tentativamente para el cuarto mes del próximo año el reinicio de los vuelos.
Con una misión del "Discovery" a la Estación Espacial Internacional (ISS), en mayo de 2006, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) proyecta reanudar las misiones de los transbordadores.
Fuentes de la NASA señalaron que la decisión, que aún no es definitiva, se adoptó después de resolver los problemas de la espuma aislante que causaron la tragedia del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003.
"Al parecer la oportunidad para el lanzamiento será en mayo y estamos trabajando con esa fecha", dijo el director de programas de los transbordadores Wayne Hale, en una conferencia de prensa telefónica.
"Estamos resolviendo los problemas técnicos y definiendo las soluciones necesarias para volver a volar", añadió.
Hale señaló que el comienzo de la misión del "Discovery" se prevé que sea entre el 3 y el 23 de mayo, dependiendo de la forma en que se realicen los preparativos y las condiciones del tiempo en la zona de Cabo Cañaveral (Florida).
Las misiones quedaron canceladas en agosto pasado tras el desprendimiento de un trozo de espuma aislante en el momento de la partida del "Discovery" hacia la ISS.
La misión concluyó sin dificultades pero el problema fue el mismo que causó la desintegración del "Columbia" y cobró la vida de sus siete tripulantes.
Además del problema del aislante, los preparativos para los vuelos de los transbordadores se vieron afectados también por los efectos del huracán "Katrina" a finales de agosto pasado sobre dos de las instalaciones de la NASA en los estados de Louisiana y Mississippi.
Los tanques externos de los transbordadores son armados en la planta de Michoud, y la mayoría de sus 2.000 trabajadores resultaron damnificados por la tormenta.
Fuentes de la agencia espacial señalaron que en estos momentos la planta está operando con solo 500 trabajadores. "Esperamos que toda la plantilla esté en actividad normal en diciembre de este año", dijo Hale.
La tarea principal de la misión será llevar un tercer inquilino a la ISS, el astronauta Thomas Reiters, de la Agencia Espacial Europea.
Desde la tragedia del "Columbia", la ISS ha estado ocupada por sólo dos personas, generalmente un astronauta estadounidense y un cosmonauta ruso.
La tripulación del "Discovery" estará al mando de Steve Lindsey, un astronauta y coronel de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, quien realizará su cuarta misión espacial.
El piloto será el comandante de Marina Mark y, además de Reiter, los otros tripulantes serán los especialistas Mike Fossum, Stephanie Wilson, Piers Sellers y la comandante de Marina Lisa Nowak. (EFE)
