Pese a la amenaza del huracán "Dennis", la NASA espera que el miércoles despegue su primer transbordador luego de la catástrofe del Columbia.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) inició la cuenta regresiva para el lanzamiento del transbordador espacial Discovery programado para el miércoles 13 de julio, dos años y medio después de la tragedia del Columbia.
La cuenta atrás comenzó la noche del domingo cuando el huracán "Dennis" castigaba la región noroeste de la península de Florida.
Aunque Cabo Cañaveral no fue afectado por el huracán, éste aún amenazaba con interferir en los planes de la NASA con una semana de tormentas eléctricas en el horizonte. Sin embargo, los meteorólogos esperan que un frente de alta presión alivie el clima y pronosticaron un 70 por ciento de probabilidades para un lanzamiento.
"Ciertamente se siente bien estar de nuevo al timón. Ha pasado demasiado tiempo", dijo el gerente de cargas Scott Higginbotham. Por su parte, el director de pruebas Jeff Spaulding expresó que la ansiedad ha crecido desde que la agencia espacial superase las dificultades con el tanque de combustible.
El Discovery realizará su primer vuelo espacial en cuatro años cuando parta de la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés) con los suministros necesarios y algunas piezas de repuesto.
Antes del accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003, el Discovery había sido sometido a una extensa revisión. Pero la catástrofe alentó casi 50 modificaciones adicionales, que serán puestas a prueba por primera vez en este vuelo de 12 días.
El mayor cambio es el nuevo diseño del tanque de combustibles externo. En el Columbia, dicho tanque perdió un trozo de espuma de aislamiento, que rozó el ala izquierda y le provocó una apertura. Dicho fallo hizo que la nave se desintegrara cuando regresaba a la atmósfera, lo que acabó con la vida de los siete astronautas que viajaban en su interior.
La NASA quitó esta parte de espuma e instaló en su lugar calentadores para impedir la formación de hielo en el área del combustible.
Hace un mes y medio los ingenieros añadieron un calentador distinto en otro sitio donde podría formarse hielo en el tanque de combustible. Estos trabajos aplazaron el lanzamiento de mayo a julio.
"Con todas las modificaciones, con todas las mejoras y cambios", señaló Spaulding, "podemos decir con seguridad, sin dudas, de que será el vehículo más seguro que jamás hayamos tenido para lanzar".(Agencias)
