El miércoles, durante la tercera caminata espacial de la misión, se solucionará la existencia de protuberancias que pueden afectar el regreso del transbordador a la Tierra.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos (NASA) ordenó una misión sin precedentes para eliminar dos protuberancias de la parte inferior del transbordador Discovery que se produjeron durante el lanzamiento del martes 26 de julio.
Fuentes del Centro Espacial Johnson en Houston (Texas) informaron de que la operación sin precedentes se realizará el miércoles 3 de agosto en la tercera caminata espacial prevista en la misión, que debería finalizar el martes de la semana próxima.
Esta será la primera vez en la historia de los transbordadores que los astronautas se aventuran en la parte inferior de la nave y también la primera vez que se realiza una reparación en pleno vuelo.
Se teme que el material, que en algunos sitios sobresale a una altura de dos o más centímetros, podría alterar el flujo aerodinámico de la nave y aumentar más aún el calentamiento que ocurre en el reingreso a la atmósfera terrestre.
"Lo cierto es que existe incertidumbre porque nadie tiene un conocimiento muy profundo respecto a la aerodinámica a esas alturas y a esas velocidades", dijo a los periodistas Wayne Hale, subdirector de programas del transbordador.
Una brecha causada por placas de espuma aislante desprendidas durante el lanzamiento del tanque exterior del Columbia permitió la intrusión de gases incendiados durante el retornó a la atmósfera y causó la desintegración del transbordador el 1 de febrero de 2003. En la tragedia murieron los siete tripulantes de la nave.
La tarea estará a cargo del estadounidense Steve Robinson y el japonés Soichi Noguchi quienes intentarán llevar a cabo algo nunca realizado, dijeron fuentes de la NASA.
"Jamás hemos hecho esto de enviar astronautas al lado de la 'panza' del transbordador para que hagan reparaciones", dijo Cindy Begley, encargada de las actividades extravehiculares del transbordador.
Begley explicó que Robinson o Soiguchi se situará en uno de los extremos de la parte inferior llevando algunas herramientas con la que realizarán la reparación.
"La primera opción es arrancar el trozo de la protuberancia tomándola con las manos enguantadas", dijo.
"Si esto no diera resultado, el astronauta acudirá a una herramienta parecida a un fórceps, con la cual sujetará el trozo de fieltro, y lo cortará con tijeras".
La decisión fue tomada después de que Robinson y Noguchi concluyeran el lunes una segunda actividad extravehicular (EVA) durante la cual repararon un giroscopio de la estación internacional Alfa, que gira en una órbita a 395 kilómetros de la Tierra.
La actividad extravehicular de siete horas y 14 minutos concluyó cuando el transbordador, acoplado a uno de los muelles de Alfa, cumplía su órbita 96 alrededor de la Tierra desde su lanzamiento. (EFE)
