Mientras estudia si puede reparar los daños que han puesto en duda el despegue del transbordador, la agencia espacial de EE.UU. no cambió la programación para que parta al espacio este martes.
La Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos mantendrá para el martes 4 de julio el lanzamiento del "Discovery", después que su arranque se haya suspendido en dos ocasiones.
Aunque la razón de estos dos intentos frustrados haya sido metereológica, este lunes se barajó la posibilidad de volver a aplazar el lanzamiento, por el hallazgo de una grieta de unos 13 centímetros en el material aislante que recubre el tanque exterior del trasbordador espacial, que fue descubierta en una inspección rutinaria.
La NASA informó que la grieta tiene 20 centímetros de profundidad y está situada en la parte superior del tanque externo del transbordador, que aún se desconoce si representa un problema.
Los funcionarios de la agencia espacial se reunieron para decidir si puede ser reparado antes de la salida del 4 de julio, Día de la Independencia en Estados Unidos.
"Vamos a continuar con la cuenta atrás del lanzamiento. Hay margen desde el punto de vista de la seguridad. Todo se ve bien. La estructura está indemne", señaló Lisa Melone, portavoz de la agencia espacial.
Agregó que el daño es mínimo y que se consideró tras una exhaustiva revisión que "es aceptable para volar".
"No hubo discrepancias con respecto a esta decisión", dijo en referencia a manifestaciones de preocupación que se habían formulado durante los preparativos para el lanzamiento originalmente previsto para el sábado 1 de julio.
El lanzamiento, aplazado por el mal tiempo reinante en Cabo Cañaveral (Florida), está previsto para las 14:38 hora local (18:38 GMT) del martes.
A bordo, en una misión de 12 días, irán siete tripulantes con 12 toneladas de suministros para la Estación Espacial Internacional (EEI), que además verá reiniciados los trabajos de su construcción.
Los dos integrantes de la tripulación de la EEI recibirán a sus colegas dos días después del lanzamiento. Entre los visitantes estará Thomas Reiter, astronauta de la Agencia Europea del Espacio (ESA), para quedarse allí seis meses y convertirse en el primer europeo que pasa una larga temporada en el espacio.
La NASA quería reanudar cuanto antes los vuelos de transbordadores a la EEI, que habían sido suspendidos luego de la misión del "Discovery" de julio de 2005 cuando la nave sufrió el desprendimiento de losetas de aislamiento del tanque externo de la nave.
Ese mismo problema causó el 1 de febrero de 2003 el accidente del "Columbia", que se desintegró cuando se disponía a concluir lo que había sido hasta entonces una exitosa misión científica de 16 días. En el desastre perecieron sus siete tripulantes.
La NASA puede aplazar el lanzamiento hasta el 19 de julio en caso de ser necesario.
Los transbordadores espaciales iniciaron sus vuelos en 1981 y se espera que se dejen de usar en 2010, mientras la NASA desarrolla otra nave que pueda volar más allá de la luna. (Agencias)
