Eileen Collins, una experimentada astronauta de 49 años, comandó en 1999 la tripulación del desaparecido transbordador Columbia en una misión para reparar el telescopio espacial Hubble.
La NASA puso en manos de una mujer la delicada tarea de encabezar la tripulación del Discovery con la que, el próximo miércoles, EE.UU. reanudará las misiones espaciales y la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El Discovery partirá hacia la ISS a las 19:51 GMT del 13 de julio, tras una interrupción obligada tras el accidente del Columbia, que costó la vida de sus siete tripulantes el 1 de febrero de 2003.
Para Eileen Collins, una experimentada astronauta de 49 años, la responsabilidad no es nueva, pues en 1999 encabezó la tripulación del desaparecido transbordador Columbia en una misión para reparar el telescopio espacial Hubble.
También fue, en 1995, la primera mujer que pilotó un transbordador durante una misión de acoplamiento con la estación espacial rusa Mir.
Ahora viajará en una nave modificada tras el accidente del Columbia, causado por el desprendimiento de una loseta de aislamiento del depósito externo del ala izquierda de la nave.
A comienzos de año, cuando se discutía la viabilidad de los transbordadores, Collins aseguró que no iría en una nueva misión si existía "la menor duda sobre la seguridad de la nave".
Esas dudas quedaron disipadas a finales de junio cuando el administrador de la NASA, Michael Griffin, anunció que "tras una vigorosa y saludable discusión, nuestro equipo ha llegado a la decisión: estamos listos para partir".
Collins, que está casada y es madre de una hija, es astrónoma, piloto de la Fuerza Aérea y astronauta, abandonó definitivamente sus aprehensiones y esta semana señaló que está lista para la misión.
"Soy una enorme creyente en la exploración humana...Los seres humanos han avanzado en este planeta porque hay algo en nosotros, una necesidad de explorar...", dijo la comandante Collins, nacida en el seno de una humilde familia de Elmira, en el estado de Nueva York.
La misión comandada por Collins pondrá a prueba las nuevas técnicas de seguridad y entregará quince toneladas de vituallas y equipos a la Estación Espacial Internacional.
También estrenará el nuevo diseño del tanque externo y un sistema de cámaras que observarán el comportamiento de la nave en el momento del lanzamiento y durante su permanencia en el espacio.
Durante la misión pilotada por James Kelly, los especialistas Charles Camarda, Wendy Lawrence, Steve Robinson, Andy Thomas y el especialista japonés Soichi Noguchi, realizarán tres desplazamientos en la ingravidez del espacio en una serie de tareas vinculadas con la seguridad de la nave. (EFE)
