El Chaitén: Una caldera que podría acabar con todo a su alrededor

Por Andrea Obaid C.

El Chaitén es un volcán distinto a los conocidos popularmente por los chilenos como el Llaima, por ejemplo, que tuvo actividad en el verano pasado.

Es más bien un complejo vocánico de 2.467 metros de altura formado por un edificio erosionado que presenta una caldera de tres kilómetros de diámetro y en cuyo interior se encuentra un domo riolítico (magma con más de 70 por ciento de sílice y característicamente muy viscoso).

Está formado por lava junto a dos pequeñas lagunas en el sector Norte y Oeste. Su característica de tipo caldera significa que tiene una gran depresión generalmente causada por el hundimiento de una cámara magmática.

Su actual actividad ha sido calificada como catastrófica, pero no es el peor escenario que podría presentar, según los vulcanólogos.

Manuel Schilling, geólogo del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), afirmó a Cooperativa.cl que "el material que está saliendo del volcán Chaitén tiene una particularidad de composición mucho más peligrosa que la de otros volcanes. Son componentes más ácidos y más ricos en sílice lo que lo hace más volátil. Estas características producen erupciones más catastróficas".

Y agrega: "En este contexto no necesariamente explotará el volcán emanando lava, ya que ésta es de alta viscosidad y muy densa. Lo que podría suceder en los próximos días es que colapse la columna de ceniza que ha emanado estos días. Esto provocaría flujos piroclásticos, una nube de aire caliente que alcanza velocidad de hasta 300 kilómetros por hora".

El fenómeno también llamado nube piroclástica, se produce cuando lava con alto contenido en gases (por ejemplo dióxidos, sulfuros o vapor de agua) se enfría y descomprime al alcanzar la superficie durante una erupción volcánica.

A causa de la velocidad con la que se mueve y de su temperatura letal, todos los que estén cerca para observar su naturaleza perecen irremediablemente. Una vez enfriada solo deja como rastro arenas y gravas.

"Hoy en día se sabe que los flujos piroclásticos son el mayor peligro directo de una erupción volcánica. Hay que hacer notar que contra la creencia popular no es el grado de fluidez de la lava lo que hace a un volcán peligroso sino su contenido en gas que cuanto más alto es, mayor tendencia crea a explosiones paroxísticas y a flujos piroclásticos", afirma el geólogo.

Y agrega: "Forma nubes ardientes que, al enfriarse, producen precipitaciones de cenizas, que pueden llegar a sepultar ciudades, como le ocurrió a Pompeya".

Según los pronósticos de expertos del Sernageomin, la localidad de Chaitén podría quedar devastada. "Será muy difícil de repoblarla y los daños ambientales serán graves", señaló Schilling.

Glosario de Vulcanología

Magma: Mezcla multifase de alta temperatura hasta más de 1500°C. Compuesta por sólidos, líquido y gas.

Sílice: Compuesto de silicio y oxígeno. Es uno de los componentes de la arena. Una de las formas en que aparece naturalmente es el cuarzo.

Piroclasto: Fragmento sólido de material volcánico arrojado al aire durante una erupción.

Domo de lava: Montículo aproximadamente circular que se origina en una erupción lenta de lava de un volcán.

Volcán: Fisura de la corteza terrestre sobre la cual se acumula un cono de materia fundida y sólida que es lanzada a través de la chimenea desde el interior de la Tierra. (Cooperativa.cl)