Científico descifró la diferencia entre los geeks y los nerds

Muchos piensan que un geek y un nerd son lo mismo. O que se asemejan mucho en ser personas obsesivas, el primero con la ciencia ficción y el segundo con las matemáticas. Que son personajes raros. Y siempre expertos, claro, en tecnología y con un sinfín de conocimientos.

A los geeks y los nerds se les suelen dar todo tipo de definiciones -los diccionarios de Cambridge y Oxford los reducen a seres antisociales-, pero no había consenso sobre las características concretas que diferencian a estos idiosincráticos sujetos. Hasta ahora.

El científico estadounidense Burr Settles -que tiene un poco de nerd y un poco de geek, según le cuenta a BBC Mundo- desarrolló un modelo estadístico basado en más de dos millones de tuits para definir los conceptos. Escribió un blog y se volvió famoso.

Y estas son sus definiciones:

• Geek: "Un entusiasta de un tema o campo en particular. Está orientado a coleccionar, reunir datos y recuerdos relacionados con su tema de interés. Está obsesionado con lo más nuevo, lo más cool, lo más de moda que su tema tiene para ofrecer".
• Nerd: "Un intelectual estudioso, aunque de nuevo en un tema o campo en particular. Está orientado a los logros y centra sus esfuerzos en la adquisición de conocimientos y habilidades sobre curiosidades y objetos de interés".

Aunque ambos adjetivos vienen del inglés y no se incluyen en el diccionario de la Real Academia Española, es justo decir que su uso en el español es tan común como en el inglés, incluso con los mismos significados y dificultades en su definición.

¿Cómo llegó Settles a estas conclusiones? ¿Qué tan científicas son? ¿Cuán certera fue la representación de la película "La venganza de los nerds"?

El método

La premisa en la que se basó Settles es una frase del lingüista inglés John Rupert Firth, según la cual "uno debe conocer cada palabra por aquello que la acompaña".

"Los significados", le dice Settles a BBC Mundo, "están en el contexto que rodea a las palabras".

En un lapso de un mes, el estadounidense -que tiene un doctorado en ciencias de la computación de la Universidad de Wisconsin, EE.UU.- recopiló 2,6 millones de tuits en los que se menciona alguna de las dos palabras.

A esto le aplicó una fórmula estadística llamada Pointwise mutual information (PMI), que es un tipo de medida de asociación entre dos variables y se suele usar en psicología para medir la forma como los seres humanos juzgan la asociación entre las palabras.

"En general no es un modelo muy complejo", le explica a BBC Mundo el profesor de estadística Kenneth Bunker, de la London School of Economics (LSE).

Y continúa: "Es un índice de probabilidades. Mide el nivel de asociación de dos variables. Mientras más veces van juntas dos palabras, más alto es el valor. Es decir, si una palabra nunca está acompañada de la otra palabra, la asociación es baja. Si una palabra siempre va acompañada de una palabra, la asociación es alta".

Con eso, palabras como cultura, moda o cómic tienen un fuerte vínculo con geek, mientras que neurociencia, capítulo o chelista se asocian más con nerd.

Resultados

Las colecciones son geeky, mientras que la academia es nerdy; la ciencia y la tecnología aplican a los dos; los hobbies de los geeks incluyen los juguetes y el cómic japonés manga y los de los nerds son el ajedrez y el sudoku; por último, leer libros impresos es más de los nerds, mientras que los libros electrónicos son de los geeks, quienes además son fanáticos de la cultura popular a diferencia de los nerds, que admiran la alta cultura.

"En términos generales, me parece que las palabras geeky son más acerca de 'las cosas', mientras que las nerdy son sobre 'las ideas'", escribió Settles en su blog, Slackpropagation, que ha sido compartido más de 10.000 veces en Facebook y ha recibido más de 200 comentarios.

Aunque Settles dice sentirse satisfecho con sus resultados, admite que los datos están reducidos al nicho de Twitter, por lo que las definiciones no son universales.

Bunker ve la misma limitación y añade que Settles no reporta los niveles de significancia de la asociación entre las palabras y, por otro lado, recogió los datos en un tiempo muy reducido, por lo que no sabemos si es un periodo en el que las palabras aparecieron más de lo normal.

El estadístico del LSE, sin embargo, describe el modelo de Settles como "entretenido, fácil y certero".

¿Quién es nerd y quién geek?

Y es que el análisis permite definir, de una vez por todas, a personajes que no había quedado claro qué eran: Steve Jobs y Bill Gates, por ejemplo, son nerds, así como el físico teórico "Sheldon Cooper", protagonista de "The Big Bang Theory", aquella exitosa serie de televisión estadounidense sobre cuatro estudiantes de ciencia con problemas para relacionarse con los demás.

Si bien entre los amigos de "Cooper" hay un astrofísico y un ingeniero espacial, profesiones netamente nerdy, los personajes también son aficionados a los cómic y los juegos de rol, típicos hobbies de los geek.

Por eso, el personaje que más encaja en esta definición de geek es "Jeff Albertson", el coleccionista de cómics de la serie estadounidense "Los Simpsons" cuyos comentarios siempre tienen una referencia a la cultura popular y cursó una maestría en mitología y folclore.

Pero, como Settles dice de sí mismo, hay nerds que también son geeks.

Aunque podemos estar de acuerdo en que "Lewis Skolnick", el protagonista de "La venganza de los nerds", dientón, de gafas, lapiceros en el bolsillo de la camisa y una terrible falta de habilidad para conquistar mujeres, era un nerd en todo el sentido de la palabra.