Descubren plesiosaurios que habitaron el norte de Chile hace 160 millones de años

Los plesiosaurios fueron animales comunes del período jurásico en el norte de Chile, pero hasta la fecha no existían identificaciones detalladas de estos reptiles marinos. Sin embargo, un grupo de científicos halló cerca de la ciudad de Calama dos géneros de esta especie que habitaron hace 160 millones de años.

Se trata de restos de tres especímenes de Muraenosaurus y Vinialesaurus, reptiles marinos de la época Jurásica Superior que alcanzaban un largo de hasta seis y cuatro metros, respectivamente, caracterizándose por tener vértebras del cuello algo cilíndricas, cuerpos robustos y aletas de largo moderado.

De ambas, había escasos registros en el hemisferio sur. El líder del estudio e investigador de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, Rodrigo Otero señala que "resulta interesante que en el Jurásico chileno aparezcan reptiles marinos que se conocen en Europa algunos millones de años antes (como es el caso de Muraenosaurus), y además formas contemporáneas sólo conocidas en Cuba (Vinialesaurus)".

La investigación, publicada en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, fue un trabajo conjunto de científicos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile y del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama. 

Los primeros hallazgos fueron hechos por Osvaldo Rojas del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama el 2009 y las primeras campañas en las que se encontró material en superficie fueron en el 2014. Cuatro años después, durante el 2018, comenzaron las excavaciones y recuperaciones de los fósiles.

Estas campañas en pleno Desierto de Atacama permitieron hallar tres especímenes en tres localidades diferentes del sector Cerritos Bayos, unos 20 kilómetros al oeste de Calama. La mayor cantidad de restos corresponden a dos Muraenosaurus, incluyendo fragmentos dañados de cráneo, dientes, partes de cuello, tronco y aletas. Asimismo, se encontró una mandíbula aislada de Vinialesaurus.

Otero explica que durante la época en que estos plesiosaurios vivieron parte de Chile formaba el súper continente Gondwana y otro sector estaba sumergido: "En ese lapso (Jurásico Superior), gran parte de lo que hoy es Chile correspondía a una amplia cuenca marina que alcanzaba incluso al actual territorio argentino. En el sector que estamos estudiando, hemos hallado nuevos materiales de vertebrados marinos, incluyendo restos craneales de ictiosaurios, cocodrilos marinos y pliosaurios, junto con una diversidad de peces que abarcan formas muy pequeñas hasta formas filtradoras gigantes que se estiman en unos 10 metros de longitud".

 

"En este sentido, estamos comenzando a interpretar la diversidad marina que existió en el norte de Chile durante el Jurásico, especialmente enfocados en la diversidad de reptiles marinos", agregó.

"Tenemos la posibilidad de hallar fauna marina en un rango de unos 110 a 120 millones de años. Imagínense la diversidad de formas que debieron existir en un lapso de tiempo que es casi el doble desde que se extinguieron los dinosaurios hasta hoy. Además, conocemos muy poco de los vertebrados marinos que habitaron el suroeste de Gondwana (antes de Pangea), por lo que los futuros hallazgos tienen potencial de alta relevancia en cuanto a conocimiento científico-cultural", destacó el paleontólogo.

La investigación reafirma la hipótesis de una conexión entre la fauna marina del Atlántico norte y la del Hemisferio Sur durante el Jurásico Superior, vínculo a través del llamado "Corredor del Caribe", que habría permitido el flujo de animales oceánicos desde el Mar de Tetys (Altlántico norte de hoy) hacia el antiguo Océano Pacífico.