Descubren nuevo mamífero de la era de los dinosaurios en la Patagonia Chilena

Un grupo internacional de investigadores chilenos, argentinos y brasileños descubrió restos fósiles de un nuevo mamífero -que vivió en la era de los dinosaurios- en la Patagonia chilena.

Los restos consisten en una mandíbula con cinco dientes y un diente molar del maxilar, de pequeño tamaño, descubiertos en rocas de la Formación Dorotea, en el valle del Río de Las Chinas, en la Estancia Cerro Guido de la Provincia de Última Esperanza (Región de Magallanes).

Datan del periodo Cretácico superior (el último de la era Mesozoica; también conocida como era de los dinosaurios), y tienen una antigüedad aproximada de entre 74 y 72 millones de años.

El descubrimiento se realizó en el valle del Río de Las Chinas, en la Provincia de Última Esperanza, Región de Magallanes. (Foto: Inach)

El hallazgo fue divulgado este miércoles en la revista Scientific Reports, del grupo Nature, y fue bautizado con el nombre de Orretherium tzen ("Bestia de cinco dientes").

Este descubrimiento da continuidad al hallazgo del primer mamífero del Mesozoico chileno, denominado Magallanodon baikashkenke, que tuvo lugar en 2020. A partir de tres dientes molares y un diente incisivo encontrados en Última Esperanza, fue posible reconocer la presencia del grupo de los gondwanaterios, mamíferos de aspecto similar a un coipo, con dientes adaptados para comer vegetales duros.

A mediados del año pasado se conoció el hallazgo del Magallanodon baikashkenke, primer mamífero del Mesozoico chileno.

DESCUBRIMIENTO DE "SUMA IMPORTANCIA"

La mandíbula preservada del Orretherium, de menos de 3 cm largo, posee los cinco dientes en posición, lo que, según indica la información divulgada, es se "suma importancia", porque permite conocer la variación de la morfología dental en esta especie y es una herramienta para ayudar a clasificar dientes que se encontraron aislados en otros fósiles.

El Orretherium posee una dentición más simple que la de los marsupiales y placentarios, y se lo clasifica como un mamífero meridioléstido de la familia Mesungulatidae.

Está emparentado con Mesungulatum y Coloniatherium, géneros encontrados en rocas del Cretácico superior (de unos 70 millones de años de antigüedad) en las provincias argentinas de Río Negro y Chubut, respectivamente, y Peligrotherium del Paleoceno (unos 60 millones de años de antigüedad) de Chubut.

Investigadores chilenos, argentinos y brasileños participaron en el hallazgo. (Foto: EFE)

Si bien Peligrotherium es una de las formas mejor conocidas de los mesungulatidos (se conocen varias mandíbulas y al menos un cráneo casi completo), hasta el momento las especies del Cretácico están representadas por dientes aislados o mandíbulas que durante el proceso de fosilización perdieron la mayoría de sus dientes.

"La nueva especie chilena Orretherium tzen es de especial importancia para discutir el origen evolutivo de una importante familia de mamíferos, los mesungulátidos, y la excelente preservación de los fósiles", dijo Alexander Vargas, quien junto a Sergio Soto-Acuña coordinó el proyecto por parte de la Universidad de Chile.

"ANIMAL SINGULAR"

"Es un animal bastante singular. Viene a complementar parte de la historia natural y nos deja unas preguntas bastante interesantes abiertas, respecto de la conexión de su distribución en el mega continente Gondwana", comentó el director del Instituto Antártico Chileno (Inach), Marcelo Leppe, quien integra del grupo que efectuó el hallazgo.

"A nivel internacional, este hecho fue destacado por la revista Scientific Reports, lo que muestra el interés que existe por este tipo de fósiles, que fueron trasladados hasta el Laboratorio de Paleontología Vertebrados de la Universidad de Chile, en Santiago, mientras continúa su estudio. Pronto esperamos que puedan ser exhibidos en algún espacio", puntualizó Leppe, que agregó que esto aporta un nuevo ícono a la identidad de la zona en la era de los dinosaurios.

"Los fósiles encontrados en Chile son sumamente importantes para entender el rompecabezas de la historia evolutiva de los mamíferos durante la era de los dinosaurios", complementó Agustín G. Martinelli, integrante de la investigación por parte del Conicet-Museo Argentino de Ciencias Naturales.

En América del Sur se han hallado restos de dinosaurios desde el siglo XIX, sin embargo, los primeros restos óseos de mamíferos de esta misma edad geológica fueron encontrados recién a inicios de la década de 1980 en la Patagonia Argentina.

Generalmente los mamíferos del Mesozoico eran de pequeño tamaño, menores a una zarigüeya, y sus restos desperdigados pasan desapercibidos en los grandes afloramientos rocosos, donde es más frecuente encontrar fósiles de dinosaurios o cocodrilos.