Codelco: Salar de Maricunga tiene la segunda mayor concentración de litio del mundo

Codelco terminó en mayo los trabajos de perforación contemplados en la campaña de exploración de litio en el salar de Maricunga con auspiciosos resultados. En términos de concentración del recurso, los números preliminares configuran a este salar como el segundo mejor del mundo después del salar de Atacama.

De las 132 muestras analizadas en laboratorio, extraídas a partir de la perforación de 10 pozos, se observan concentraciones que van entre 517 y 1.787 miligramos por litro (mg/l), con un promedio de 1.073 mg/l y una mediana de 978 mg/l. En total se perforaron en el salar 2.368 metros, llegando a profundidades máximas levemente superiores a los 400 metros en el pozo más profundo.

"Hemos recibido información de nuestros equipos técnicos respecto a la campaña de exploración y estamos contentos con los resultados y el futuro que se empieza a dibujar en el salar de Maricunga. Los números muestran que la campaña ha sido extraordinariamente exitosa. Aunque todavía quedan por delante varios meses de trabajo para determinar un potencial proyecto futuro, hasta ahora los números muestran un camino promisorio para Codelco y para el país", explicó Máximo Pacheco, presidente del directorio de la estatal.

Además de las perforaciones, en el salar se desplegaron instrumentos que han permitido determinar la geometría subterránea de la cuenca; pruebas de bombeo que permitirán reconocer el comportamiento que tendrá en el tiempo, y configurar una línea base sobre mediciones de evaporación y de datos meteorológicos que se están capturando.

A través de un comunicado de prensa, Codelco expuso que ha mantenido "una relación permanente con las comunidades indígenas colla del área de influencia, proporcionándoles información periódica del avance de los trabajos de exploración, además de las medidas de control ambiental".

El presidente ejecutivo, André Sougarret, explicó que "con el fin de fortalecer el vínculo entre el proyecto y las comunidades, y producto del relacionamiento previo, se coordinaron una serie de visitas al salar de Maricunga y a las instalaciones del proyecto con la finalidad de observar en terreno los estándares de finalización de las exploraciones y de cumplimiento de los compromisos de la Resolución de Calificación Ambiental. Respecto de la protección del entorno, especialistas en el tema han revisado el cumplimiento de las medidas comprometidas para prevenir la afectación de la fauna silvestre. A ello se agrega el trabajo arqueológico para asegurar que, ante el hallazgo de restos, cosa que no ha ocurrido, se informe de inmediato a la autoridad".

Hacia adelante, el cronograma incluye la elaboración de los modelos hidrogeológicos de los acuíferos subterráneos, información que permitirá consolidar los resultados de exploración y estimar los recursos totales de litio bajo las pertenencias mineras exploradas, lo que se espera terminar durante el segundo semestre de este año. Se estima que a inicios de 2024 se realizará el primer estudio de perfil económico del proyecto.

PERSPECTIVAS DEL MERCADO DEL LITIO AL 2035

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) dio a conocer este martes el estudio "El mercado del litio: Desarrollo reciente y proyecciones al 2035", que incluye información sobre la actual situación de este mineral en Chile y el mundo, y proyecta su demanda y oferta en los próximos 12 años.

Además, el documento contiene antecedentes sobre la evolución del presupuesto de exploración y se analiza en mayor profundidad la importancia del litio para Chile, entre otros aspectos.

El director de Estudios y Políticas Públicas de Cochilco, Víctor Garay, informó que se prevé que la demanda mundial de carbonato de litio equivalente (LCE) se incremente desde las 508.000 toneladas registradas en 2021 hasta 3,8 millones de toneladas en 2035, lo que supone un crecimiento anual compuesto de 15,5%.

"Este aumento descansa en el mayor consumo proyectado de baterías de ion-litio del sector automotriz. Se espera que los vehículos eléctricos pasen de representar el 60% del consumo en 2021 a un 83% en 2035", explicó Garay.

Respecto a las expectativas de producción de carbonato de litio hacia el año 2035, el director de Estudios y Políticas Públicas señaló que se prevé que aumente desde las 468.000 toneladas alcanzadas en 2020 a 2,4 millones de toneladas en 2035, lo que significa un crecimiento anual compuesto de 12,6%. "Esto viene impulsado por la materialización de proyectos nuevos, que aportarían el 55% de la producción minera hacia 2035", precisó.

Garay sostuvo que el mercado se encuentra en una situación de estrechez desde el año 2021, con leves déficits que se espera persistan hasta 2024. "Esto implica que cualquier disrupción en la oferta de operaciones existentes o retrasos en la puesta en marcha tanto de proyectos nuevos como de expansiones, causan déficits temporales. Más aún, ya a partir de 2027, dadas las expectativas de un crecimiento en la demanda superior a la oferta, proyectamos un déficit creciente", explicó.

Agregó que esta situación se ha traducido en un alza en los precios, pasando estimativamente desde 7.950 dólares la tonelada de carbonato de litio en diciembre de 2020 hasta 62.000 dólares la tonelada en diciembre de 2022 (+680%) y desde 10.075 dólares la tonelada de hidróxido de litio a 62.000 dólares la tonelada durante el mismo periodo (+515%).