Más de siete mil trabajadores fallecieron en la obra.
Su construcción se finalizó en 1914.
La ampliación deberá estar lista en 2015.
El Canal de Panamá, surgido de la decisión de partir en dos el istmo americano para construir un paso acuático que uniera al mundo, entra en su segundo siglo administrado por panameños, en plena expansión y consolidado como hazaña histórica de alcance universal.
La colosal obra sirve en la actualidad al seis por ciento del comercio mundial y tuvo su génesis en el siglo XV con Carlos V, que hizo una de las primeras propuestas para explorar la ruta por el istmo para unir el Pacífico con el Caribe.
A lo largo de más de tres siglos, el proyecto de construir un canal interoceánico por Panamá, que por su geología y clima lo hacía parecer imposible, concitó el interés internacional y se redujo a dos países hegemónicos: Francia y Estados Unidos.
Historia de la construcción
El intento pionero de construir el Canal fue de los franceses en 1880, proceso que duró casi 20 años, primero de la mano del conde Ferdinand de Lesseps y la Compañía Universal del Canal Interoceánico, que se hundió por un escándalo financiero en 1889.
De la Compañía Universal se pasó a la Nueva Compañía del Canal y los franceses retomaron y avanzaron significativamente los trabajos de excavación, en esta oportunidad guiados por el ingenieron Phillipe Bunau-Varilla, pero se terminó vendiendo los derechos de construcción a Estados Unidos por 40 millones de dólares.
Parte de este fracaso radicó en el empecinamiento de Lesseps en insistir en la creación de un canal al nivel del de Suez, aunque Varilla retomó la idea de hacerlo con esclusas y dos lagos para elevar los barcos y hacerlos pasar por la cordillera.
La "leyenda negra"
La cantidad de muertes, ya sea por accidentes o enfermedades tropicales, forma parte de la "leyenda negra" que acompañó a los franceses, calculando que fallecieron más de siete mil trabajadores.
El esfuerzo de los franceses para convencer al imperio estadounidense de que se decidiera por una zanja interocéanica por Panamá y no por Nicaragua, sirvió a Washington para terminar el canal entre 1904 y 1914 con un costo cercano a los 400 millones de dólares.
Durante los diez años de construcción en los que trabajó Estados Unidos, más de 56 mil personas participaron en la obra, la mayoría caribeños, pero también italianos, griegos, chinos y unos siete mil españoles, de los que murieron más de 5.600 por fiebre amarilla, malaria y accidentes.
Por su parte, Varilla ayudó a la independencia de Panamá y firmó en 1903 el tratado Hay-Bunau Varilla con Estados Unidos, dando derecho a perpetuidad sobre el canal y soberanía en parte a Washington, creando un problema en las relaciones entre ambas partes.
Conflicto
La construcción de la vía acuática ha estado marcada por la lucha de los panameños por la soberanía de la zona del Canal, una área de riberas ocuapda por Estados Unidos y su Ejército.
El 9 de enero de 1964, 21 estudiantes murieron a manos de tropas estadounidenses que desgarraron una bandera de Panamá que los colegiales intentaron izar en la zona del Canal, lo que llevó a la firma en 1977 de los tratados Torrijos-Carter, derogando el Hay-Bunnau Varilla.
Panamá tiene soberanía plena en el Canal desde el 31 de diciembre de 1999 por los tratados Torrijos-Carter, que también acabaron con la presencia militar estadounidense.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) administra la vía desde que Estados Unidos la entregó a los panameños, y actualmente lleva adelante la ampliación de la vía interoceánica con un nuevo juego de esclusas, que debe estar listo a finales de 2015.
La ACP ha invertido 5.250 millones de dólares en la ampliación para permitir el paso de barcos con hasta 12 mil contenedores, el triple de los actuales, para duplicar su capacidad de traslado de carga de 300 a 600 millones de toneladas anuales.
