El "Columbia" se convierte en la segunda nave accidentada del programa de transbordadores estadounidense. El 28 de enero de 1986 explotó pocos momentos después de su despegue el "Challenger", accidente que costó la vida a sus siete tripulantes.
El transbordador "Challenger", que entró en servicio en julio de 1982 y realizó su primer vuelo el 4 de abril de 1983, fue la segunda de las naves reutilizables del programa espacial estadounidense, luego del "Columbia". Realizó nueve misiones exitosas hasta su explosión. El lanzamiento de la décima misión del "Challanger" se postergó por cinco días, luego que diversos factores climáticos y técnicos postergaran la hora cero, un presagio de lo que ocurriría más tarde. Incluso no completado el primer segundo de vuelo, se detectó un humareda saliendo desde uno de los cohetes propulsores. Sólo dos segundos después del despegue ya se habían identificado ocho escapes de un humo cada vez más negro. A esto se sumaron los múltiples vientos en la atmósfera que hiicieron que los motores llegaran a trabajar a un 104 por ciento de su capacidad, momento en que apareció una llama en la parte posterior de los cohetes de propulsión. Aproximadamente a los 72 segundos, los datos telemétricos que llegaban al centro de operaciones demostraron que la nave luchaba inútilmente contra el fuego que estaba destruyéndola. Un falla estructural en uno de los tanques dejó escapar grandes cantidades de nitrógeno líquido, que mezclado con el oxígeno, provocó una explosión a 14 mil metros de altura, mientras el transbordador viajaba a casi dos veces la velocidad del sonido. Luego de 73 segundos de vuelo, el Challenger finalmente explotó, falleciendo sus siete tripulantes: Francis R. Scobee, Comandante Michael J. Smith, Piloto Judith A. Resnik, Especialista de Misión Ellison S. Onizuka, Especialista de Misión Ronald E. McNair, Especialista de Misión Gregory B. Jarvis, Especialista de Carga Sharon Christa McAuliffe, Especialista de Carga
