El "Columbia" explotó durante proceso de reingreso a la atmósfera

El Control de la NASA declaró una emergencia tras perder contacto con los siete tripulantes cerca de las 14:00 GMT, 16 minutos antes del aterrizaje programado en Cabo Cañaveral (Florida). La comunicación se perdió cuando el "Columbia" se encontraba a 612.135 metros de la Tierra, sobrevolando el norte del estado de Texas, y a una velocidad superior a los 12.000 kilómetros por hora, según fuentes de la NASA. No se tuvo más comunicación con los astronautas que concluían una misión científica espacial de 16 días, la número 28 del "Columbia". Las cadenas de televisión estadounidenses mostraron imágenes que muestran trozos de material que en su caída a tierra dejan estelas en el cielo. Residentes del norte de Texas escucharon un "gran estallido" cerca de la hora en que la nave perdió contacto con la NASA. "Fue como un auto chocando la casa o una explosión. Así se sacudió", relató John Ferolito, habitante de Carrolton, norte de Dallas. La NASA ha advertido a la población que pudiera encontrar materiales extraños procedentes del espacio que se alejen de ellos y no los manipulen, porque podrían ser tóxicos. En 42 años de vuelos pilotados al espacio, la NASA no ha perdido a una tripulación durante el proceso de aterrizaje ni de regreso a la órbita terrestre. En 1986, el transbordador "Challenger" explotó segundos después de haber despegado. Durante el lanzamiento, el 6 de enero pasado, una pieza de espuma aislante de un tanque de gasolina externo se desprendió y se pensó que había golpeado el ala izquierda de la nave que hizo su primer vuelo en 1981. La NASA más tarde reportó que se consideraba menor el daño a los azulejos térmicos de la nave y no expresó preocupaciones de seguridad durante la ardiente entrada a la atmófera. (Agencias)