A la hora prevista despegó desde Jiuquan, en el norte de China, el cohete Larga Marcha 2F que transportaba la nave Shenzhou-13 con tres astronautas a bordo.
Tres horas antes del despegue, se celebró una ceremonia de despedida para los astronautas: Zhai Zhigang, de 51 años, Wang Yaping, de 41, y Ye Guangfu, también de 41.
La misión tiene como objetivo la construcción de la estación espacial china Tiangong ("Palacio celestial") y permanecerán en ella seis meses, el cual es el periodo más largo que ha estado cualquier astronauta chino hasta la fecha.
El subdirector de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas, Lin Xiqiang, comentó que los huéspedes anteriores de la estación estuvieron "en comunicación" con la tripulación del Shenzhou-13 para orientarlos.
La Shenzhou-13 es la cuarta nave que visitará la Tiangong y la segunda con tripulación, después de la Shenzhou-12, que llevó a otros tres astronautas que regresaron a la Tierra el pasado septiembre tras permanecer en ella tres meses.
Se espera completar la construcción de la estación a finales de 2022, después de que finalice el trabajo de las futuras tripulaciones de Shenzhou-14 y Shenzhou-15.
Una vez que esté terminada, serán más habituales las misiones largas, en las que los astronautas pasen varios meses en la estación, por esto es que uno de los principales objetivos de la Shenzhou-13 es poner a prueba la capacidad de la estación y de la tripulación para resistir largas estancias.
La estación pesará unas 70 toneladas, se espera que funcione durante 15 años y orbitará a unos 400 kilómetros de la superficie terrestre. Además, Wang Yaping es la primera mujer en pisarla.
Zhai Zhigang y Wang Yaping ya visitaron con anterioridad el espacio exterior, en 2008 y 2013, respectivamente y esta será la primera vez para Ye Guangfu, el más joven de la tripulación.
