Se trata del exoplaneta más frío y antiguo jamás observado, con una masa seis veces mayor a la del gigante gaseoso de nuestro sistema solar.
El coloso gira alrededor del componente principal del sistema estelar triple "Epsilon Indi".
La formidable resolución de las imágenes obtenidas a través de la cámara MIRI del telescopio espacial James Webb permitió descubrir un nuevo exoplaneta: un "súper Júpiter", con una masa seis veces superior a la del planeta gigante de nuestro sistema solar.
Se trata del planeta más frío y antiguo jamás observado fuera de éste, y concuerda con los modelos de evolución planetaria existentes.
Según la descripción publicada este miércoles en la revista Nature, corresponde al primer exoplaneta descubierto por James Webb sin haber sido previamente observado desde la Tierra.
El coloso gira alrededor del componente principal del cercano sistema estelar triple "Epsilon Indi" ("Eps Ind" en su abreviación), ubicado a "sólo" 12 años luz de distancia de la Tierra.
Las convenciones astronómicas de etiquetado asignan el nombre de "Eps Ind A" a esa estrella primaria (un poco más pequeña y fría que el Sol), y para construir el nombre del nuevo planeta, se añade una 'b', de manera que se llamará 'Eps Ind A b'.
"Estudios anteriores habían identificado un planeta en este sistema, pero subestimaron la masa y la separación orbital de este gigantesco súper-Júpiter", subrayó una de las autoras del estudio, Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía de Heidelberg (Alemania).
Los científicos observaron que este exoplaneta gira alrededor de su estrella anfitriona en una órbita elíptica excéntrica cuya separación máxima con respecto a Eps Ind A debería oscilar entre 20 y 40 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol: aproximadamente 150 millones de kilómetros).
Eps Ind A b es más débil de lo esperado en longitudes de onda cortas, lo que indicaría la presencia de grandes cantidades de elementos pesados, especialmente carbono, que forma moléculas como el metano, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono, que suelen encontrarse en los planetas gigantes gaseosos.
También podría indicar que el planeta tiene una atmósfera turbia, aunque hay que seguir investigando para llegar a una conclusión definitiva.
Este trabajo es solo un primer paso hacia la caracterización de Eps Ind A b: "Nuestro próximo objetivo es obtener espectros que nos proporcionen una huella dactilar detallada de la climatología y la composición química del planeta", explicó Thomas Henning, otro de los autores.
"A largo plazo, esperamos observar también otros sistemas planetarios cercanos para buscar gigantes gaseosos fríos que puedan haber escapado a la detección, y mejorar así nuestra comprensión de cómo se forman", añadió Matthews.
El estudio de los planetas en sistemas planetarios completamente asentados ayuda a comprender mejor la evolución planetaria, especialmente en sus últimas fases.
