"Como si hablara tres dialectos": Chileno descifra el misterioso canto de la ballena minke antártica

Un estudio, encabezado por el investigador chileno Diego Filun, logró descifrar parte del misterio en torno al canto de la ballena mike antártica que, según la investigación, emite diversos tipos de sonido "como si hablara tres dialectos".

Esta especie era la única cuyo repertorio acústico aún no era descifrado, destaca la publicación realizada en la revista Scientific Report. Esta especie, una de las más cazadas, es la más pequeña de su especie y tiene una capacidad única: Puede romper el hielo con su cabeza.

 Recién en 2014, hace ya nueve años, se logró por primera vez atribuir un sonido a la ballena minke antártica y se le llamó "bio-duck" -"bio-pato" en español- dado que era similar al ruido que emite un pato.

El estudio de esta ballena ha sido muy difícil para los científicos debido a que vive asociada al hielo y pocos barcos pueden entrar en esos ecosistemas marinos.

UN ALGORITMO PERMITIÓ DESCIFRAR PARTE DEL MISTERIO

Con 21 hidrófonos instalados en el mar de Wedell, en el este de la península Antártica, un equipo de investigadores del instituto alemán Alfred Wegener Institute (AWI) logró obtener miles de datos en tiempo real que se encuentran albergados en una biblioteca de acústica marina.

Diego Filon, del AWI y del Centro de Investigación Dinámica de Ecosistemas Marinos de Altas Latitudes (IDEAL) de la Universidad Austral de Chile (UACh), analizó parte de la base de datos de aquella biblioteca de acústica marina, con el objetivo de detectar y describir el "bio-duck".

La ballena minke antártica no solo produce sonidos aislados, sino que también cantos que se repiten durante horas. (Foto: IDEAL)

"Creamos un algoritmo de detección y clasificación que pudiese comparar los sonidos de manera automática, robusta y estandarizada. Lo primero que nos llamó la atención fue que en el verano la ballena minke antártica no vocaliza. En invierno, a diferencia de todas las otras especies de similares características, sí. Esto es opuesto a lo que sabemos sobre las ballenas", explicó Filun, quien llevó a cabo la investigación junto a la investigadora Ilse van Opzeeland.

EL MISTERIO DE LOS CANTOS

La ballena minke antártica, cuyo nombre científico es Balaenoptera bonaerensis, es la más pequeña de todas. De adulto puede llegar a medir hasta 11 metros y las crías alcanzan los 2,7 metros.

Este especie habita en el hemisferio sur y su depredador natural son las orcas. Se alimenta principalmente de kril, es completamente gris y, aunque tiene un gran parecido físico con la ballena minke común, se diferencia de ella en que esta última tiene un manchón blanco en sus aletas.

La investigación describe, por primera vez, que la ballena minke antártica no solo produce sonidos aislados, sino que también cantos que se repiten durante horas.

Los científicos hallaron tres grupos poblacionales distintos en términos acústicos en el mar de Weddell. "Es como si hablaran tres dialectos diferentes. Además, encontramos que esta ballena va cambiando su idioma según el año", aseguró Filun y agregó que "la pregunta que nos hacemos ahora es para qué usan el canto".

Las melodías suelen estar asociadas a la reproducción. Por ejemplo, en el caso de las ballenas jorobadas, los machos generalmente cantan para encontrar en pareja. "Podría ser la única ballena que se reproduce en Antártica, sin embargo, aún no es posible atribuir aquello a un comportamiento acústico sin confirmación visual", añadió el investigador chileno.

UNA DE LAS MAS CAZADAS

La ballena minke antártica es solitaria y tiene una capacidad única de romper el hielo con su cabeza. No es costera y tampoco se sabe dónde tiene sus crías.

Dado su tamaño, cuando comenzó la industria ballenera, esta no mostró interés en ella. Sin embargo, en la medida en que otras especies comenzaron a disminuir su población, los balleneros empezaron a cazarla. Hoy no solo se estima que es la ballena más abundante, sino que también una de las más cazada por países como Japón, Islandia y Noruega.

"En los últimos años, gran parte de la información que sabemos sobre esta especie de ballena fue generada proveniente de la 'caza científica' de los balleneros. Este tipo de investigaciones ayudan a poder estudiar a aquellos animales de una forma no invasiva. Con la implementación de esta metodología, ahora esperamos profundizar en las potenciales rutas de migración de estos animales, comparando sitios de altas y bajas latitudes, su distribución, ecología y uso de hábitat", concluyó Filun.