Un análisis que reunió a investigadores de distintos países concluyó que un parapoxvirus puede ser la causa detrás de la mortandad de estos ciervos.
El virus causa dolor intenso, inflamación, pérdida parcial o completa de las pezuñas y, en muchos casos, la muerte por inanición y depredación.
Hoy en día, el huemul es el ciervo más amenazado de Sudamérica.
Una investigación identificó a un parapoxvirus -virus que infecta a vertebrados, incluida una amplia selección de mamíferos- como la causa probable de una enfermedad podal que intensifica el peligro de extinción de los huemules, el ciervo más amenazado de Sudamérica.
El estudio, publicado esta semana en la revista científica PloS One, fue liderado por Wildlife Conservation Society, el One Health Institute de la U. de California, Davis (EEUU), la Corporación Nacional Forestal (Conaf) y la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias (Favet) de la Universidad de Chile.
El virus causa dolor intenso, inflamación, pérdida parcial o completa de las pezuñas y, en muchos casos, la muerte por inanición y depredación, pues los huemules afectados se vuelven incapaces de moverse y buscar alimento, según explicó el Departamento de Comunicaciones de la Favet.
El estudio reportó el hallazgo de lesiones en las patas de 24 huemules en el Parque Nacional Bernardo O'Higgins de Chile (entre Aysén y Magallanes) entre 2005 y 2010.
Este parque es uno de los pocos reductos que quedan para la especie, que es endémica del escarpado terreno montañoso del sur de Argentina y Chile.
Alrededor del 40 por ciento de los huemules afectados murieron, "lo que sugiere que el virus podría representar una amenaza considerable para la conservación de esta especie vulnerable", señala la nota de prensa.
"Sabíamos que los huemules se estaban enfermando y muriendo con estas lesiones durante varios años, pero no conocíamos qué las estaba causando", explicó la autora Marcela Uhart, veterinaria de fauna silvestre del One Health Institute de UC Davis y directora del Programa Latinoamericano del Karen C. Drayer Wildlife Health Center.
"Estamos muy satisfechos de haber encontrado una causa potencial para esta enfermedad. Ahora tenemos que aprender más para estar mejor preparados y poder ayudar a esta especie", agregó, consigna la U. de Chile.
Si bien actualmente sólo quedan unos 2.500 ejemplares en estado silvestre, el huemul era un habitante común de los bosques y arbustales patagónicos. Durante el siglo XIX, la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las enfermedades del ganado comenzaron a afectar sus poblaciones.
"Considerando la situación crítica del huemul, este hallazgo es un paso sumamente importante para identificar e implementar soluciones", destaca el autor principal Alejandro Vila, director científico de Wildlife Conservation Society Chile.
"Seguiremos trabajando estrechamente con todas las instituciones relevantes para la recuperación de esta especie emblemática", prosiguió.
Los orígenes de la enfermedad
Favet señala que el análisis de laboratorio sugiere que esta enfermedad pudo haberse originado en el ganado, pero se necesita profundizar la investigación para confirmarlo. El ADN del parapoxvirus presente en la muestra estudiada es muy similar a virus bovinos.
La mayoría de los huemules afectados por la enfermedad podal (75 por ciento) se encontraron en el Valle Huemules, donde se introdujo ganado en 1991, hasta que fue retirado por la Conaf en 2004.
Por el contrario, los valles más aislados, Bernardo y Katraska, siempre estuvieron libres de ganado y de este virus, donde recién aparecieron seis ciervos enfermos entre 2008 y 2010.
El estudio indica que contar con un sistema bien preparado para monitorear la población, recolectar muestras de alta calidad y enviarlas a laboratorios de diagnóstico podría ayudar a los investigadores y a las agencias de Gobierno en la rápida identificación de los problemas que enfrenta el huemul y así encontrar, conjuntamente, la manera de ayudarlos.
"Es muy poco frecuente poder identificar enfermedades en especies amenazadas", indicó Uhart, consignada por la U. de Chile, agregando que "en el caso del huemul, las enfermedades son una de las razones por las que no le va bien. Un marco de colaboración que involucre a las diferentes partes interesadas puede ayudarnos a movilizar los recursos necesarios para diagnosticar problemas y ayudar a la especie".
