Investigadores descubrieron que la "hormiga cabezona" reduce de manera indirecta el número de acacias.
Esto dificulta a los leones poder cazar a la cebra, su presa favorita.
"A menudo descubrimos que son las pequeñas cosas las que dominan el mundo", apuntó el ecólogo Todd Palmer, quien participó en el trabajo.
Un equipo de investigadores ha constatado que una especie de hormiga invasora diminuta está cambiando la cubierta arbórea en una zona silvestre de África oriental, dificultando a los leones -el depredador más emblemático del mundo- la caza de su presa preferida, la cebra.
El estudio, que abarca investigaciones realizadas a lo largo de tres décadas en el parque Ol Pejeta de Kenia, fue publicado en la revista Science, en un artículo que firman, entre otros, expertos de la Universidad de Wyoming y de Florida.
En la publicación, los científicos comprobaron que la llegada de un insecto invasor conocido como hormiga cabezona (Pheidole megacephala) está desencadenando una sucesión de acontecimientos que ha provocado un cambio en el comportamiento depredador-presa.
Esto, ya que estos insectos son voraces cazadores: destruyen las colonias de hormigas protectoras de las acacias del parque, ni tampoco las defienden de los animales herbívoros más grandes.
Por lo tanto, estos árboles, al perder a sus "guardaespaldas", son arrasados por los elefantes. Y los leones, en consecuencia, no logran emboscar a sus presas, pues dependen de la cubierta arbórea para acechar y esconderse antes de abalanzarse sobre las cebras.
"A menudo descubrimos que son las pequeñas cosas las que dominan el mundo", apuntó el ecólogo Todd Palmer, del departamento de Biología de la Universidad de Florida.
Asimismo, Palmer -quien participó en el equipo- explicó que estas diminutas hormigas invasoras aparecieron hace unos 15 años sin percatarnos, porque no son agresivas con las grandes criaturas, incluidas las personas.
Sin embargo, "ahora vemos que están transformando los paisajes de forma muy sutil, pero con efectos devastadores", señaló.
De acuerdo con el experto, estas hormigas están por todas partes, especialmente en los trópicos y subtrópicos -pueden encontrarse en un jardín en Florida- y es la gente la que las desplaza.
La situación propiciada por la pheidole megacephala pone aún más en peligro a las poblaciones de leones, una especie que ya está al borde de la extinción.
En efecto, los leones, debido a que ya no pueden cazar a las cebras con la misma facilidad, comienzan a dirigir su atención a los búfalos. Sin embargo, éstos son más grandes que las cebras y se reúnen en grupos, lo que convierte a los leones en presas mucho más formidables.
"La naturaleza es inteligente y criaturas como los leones tienden a encontrar soluciones a los problemas a los que se enfrentan", afirmó el investigador Palmer, "pero aún no sabemos qué podría resultar de este profundo cambio en la estrategia de caza de los leones. Estamos muy interesados en seguir esta historia", concluyó.
