Se realizó un estudio retrospectivo de veinte años para demostrar la relación que de las partículas con la enfermedad en Nigeria.
Según parece el polvo del desierto irrita las mucosas del sistema respiratorio, lo que favorece la entrada de la bacteria.
La epidemia de meningitis que cada año tiene lugar en países africanos situados en el Sahel, como Nigeria, Mali, Burkina Faso y Senegal, parece estar relacionada con el aumento o disminución del transporte de polvo desde el desierto del Sahara hacia el Sahel.
El director del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, en Tenerife (islas Canarias), Emilio Cuevas, explicó que esa relación se ha comprobado con el proyecto europeo MACC (Monitoring Atmospheric Composition and Climate), coordinado por el Centro Europeo de Predicción a Medio Plazo (ECMWF).
En este proyecto colaboró, además, el Barcelona Supercomputing Center-Centro Nacional de Supercomputación (BSC-CNS), la NASA y la Universidad de Columbia en Nueva York, con el objetivo de realizar un estudio retrospectivo de veinte años para demostrar la relación que el polvo del desierto tiene en las epidemias de meningitis en Nigeria, señala Cuevas.
Los resultados obtenidos en Nigeria son extrapolables a países cercanos y afectan a casi 200 millones de personas en el cinturón del Sahel, de las que miles sufren cada año episodios de meningitis, una enfermedad que afecta sobre todo a niños, refiere el científico.
En los últimos veinte años, casi 800 mil personas se han visto afectadas por este mal en el Sahel, a veces con resultados fatales, como en 1996 cuando la epidemia de meningitis ocasionó 20 mil muertes.
Irritación
Aunque el proceso de activación de la meningitis aún no se entiende del todo, según parece el polvo del desierto irrita las mucosas del sistema respiratorio, lo que favorece la entrada de la bacteria causante de la enfermedad (meningococo) en el flujo sanguíneo.
El estudio comparó los datos de los últimos veinte años sobre epidemias de meningitis en Nigeria, proporcionado por el IRI (International Research Institute for Climate and Society) con los datos de polvo en suspensión simulados en el modelo atmosférico NMMb/BSC-Dust en ese país, ya que no hay disponibles observaciones "in situ".
Según el director del Centro de Investigación Atmosférica de Izaña, el inicio de las epidemias de meningitis se ve favorecido también por otros parámetros medioambientales, como las condiciones de humedad del suelo, la temperatura, la precipitación y la humedad relativa del aire.
Cuevas explicó que la epidemia coincide con la época en la que se produce la quema de biomasa en la región, momento en el que hay más aerosoles en el aire.
PredicciónEste estudio puede ayudar a establecer modelos de predicción de meningitis en el Sahel, de enorme interés para la Organización Mundial de la Salud (OMS), pues se podría saber con cierta antelación si es preciso realizar antes o después las campañas de vacunación, así como su amplitud.
Cada vacuna contra la meningitis supera los 100 dólares (un poco más de 47 mil pesos), indica Cuevas, quien añadió que los resultados de este estudio han sido presentados en la conferencia del proyecto europeo MACC celebrada a finales de mayo en Utrecht (Holanda).
