Con Marcelo Salas en la cancha por 17 minutos, el cuadro millonario derrotó por 2-1 a Junior de Colombia y avanzó con paso seguro a la segunda ronda del certamen continental.
River Plate se transformó en el primer equipo en acceder a los octavos de final de la Copa Libertadores de América al vencer a Junior por 2-1 en un partido discreto, pero que le sirvió al chileno Marcelo Salas para volver a vestir la camiseta del cuadro de la banda sangre.
Tan intrascendente como equilibrado fue el primer tiempo del encuentro, con abundantes imprecisiones que fueron parte del escaso fútbol que mostraron ambos equipos en el Monumental de Núñez.
Mientras el volante colombiano Omar Pérez intentaba organizar al cuadro de Barranquilla, Marcelo Gallardo hacía lo propio, pero siempre limitado por las marcas del equipo colombiano.
Una aproximación al área argentina de Martín Arzuaga y una ocasión perdida por el delantero argentino Ernesto Farías fueron las situaciones de ataque más claras en una primera media hora insulsa y somnífera.
River Plate se adelantó sus líneas en los últimos minutos y obtuvo su premio a los 42 minutos cuando Farías aprovechó un tiro de esquina servido por Gallardo para ganarle a todos y con un fuerte cabezazo batir al portero Carlos Pérez.
Tras cartón y luego de una habilitación de Omar Pérez, Arzuaga superó la marca de Horacio Amelli y logró el transitorio empate para el conjunto colombiano a los 45 minutos con un violento remate frontal.
En la segunda parte Junior se retrasó exageradamente y River Plate pasó a dominar con comodidad aunque con escasa profundidad en los terrenos del cuadro visitante.
El partido se decidió a los 58 minutos cuando Gastón Fernández fue derribado en el área y River volvió a ponerse en ventaja con el tanto de penal marcado por Marcelo Gallardo, en un partido que nunca levantó en ritmo ni en fútbol.
La mediocridad del encuentro permitió a Leonardo Astrada mandar a la cancha al mediocampista colombiano Jairo Patiño, que estuvo 50 días inactivo, y el delantero Marcelo Salas, ausente desde hacía cinco meses en un partido oficial de su equipo en el estadio del cuadro millonario.
La única incógnita que acompañó el choque hasta el final fue la posibilidad de una reacción de Junior, sin embargo, ni siquiera eso ocurrió haciendo el triunfo de River una cómoda victoria.
River Plate 2: Franco Costanzo; Carlos Diogo, Horacio Ameli, Eduardo Tuzzio, Federico Domínguez; Luis González (66' Jairo Patiño), Javier Mascherano, Víctor Zapata, Marcelo Gallardo (89' Rubens Sanbueza); Gastón Fernández (73' Marcelo Salas), Ernesto
Farías. DT: Leonardo Astrada.
Junior 1: Carlos Pérez; Edgar Zapata (66' Juan Quinteros), Roberto Peñaloza, Marcelo Méndez, Francisco Alvear, Lin Henry (74' Luis Casiani); Juan Leal (79' Macnelly Torres), Cristian Racero, Edwin Rivas; Omar Pérez, Martín Arzuaga. DT: Miguel Angel López.
Goles: 1-0, 42' Ernesto Farías. 1-1, 45' Martín Arzuaga. 2-1, 58' Marcelo Gallardo (de penal).
Arbitro: Rubén Selman (Chile)
Amarillas: Tuzio (River Plate); Racero y Zapata (Junior).
Estadio: Monumental de Buenos Aires.
Grupo 5.
