El objetivo es alcanzar los mercados de Estados Unidos y México a fines de 2005 con una exportación de, al menos, 30 millones de metros cúbicos diarios de gas.
La opinión de las empresas respecto de la conveniencia de Mejillones podría inclinar la balanza de la discusión internacional que se abrió en torno del puerto más conveniente para sacar el gas boliviano.
El debate involucra a Bolivia, Chile y Perú. El problema de la elección del puerto son los costos, dijo Moreno. Y los fondos para llevar adelante el proyecto no los pondrán los Estados, sino las petroleras.
En junio de este año, las petroleras Repsol-YPF, British Gas (BG) y British Petroleum (BP) conformaron el consorcio Pacific LNG, para la exportación de gas natural licuado boliviano al mercado norteamericano.
Actualmente, estas empresas explotan, en forma conjunta, el bloque Caipipendi en el extremo sur del departamento de Tarija. Allí se encuentra el pozo Margarita X, uno de los yacimientos gasíferos más importantes de América Latina, con reservas de 13,42 trillones de pies cúbicos de gas.
Una inversión de 5 mil millones de dólares
La idea es transportar el gas natural a través de un gasoducto que una esos yacimientos con algún puerto ubicado en el océano Pacífico, desde donde se transportaría el recurso no renovable en barcos bajo la forma de gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés).
Para ello, es necesario construir en dicho puerto una planta de licuefacción de gas, proceso que permitiría trasladar el recurso hasta los puertos mexicanos y estadounidenses.
La operación promete una inversión total de 5 mil millones de dólares, lo que convertiría al proyecto en uno de los más importantes de la región.
Además, se abriría un nuevo mercado para el gas boliviano que actualmente sólo se exporta a Brasil, a pesar que el país vecino es la segunda potencia gasífera regional -después de Venezuela- con reservas probadas por 47 trillones de pies cúbicos.
Con este dato en la mano, el presidente boliviano Jorge Quiroga mantendrá este fin de semana una reunión en Washington con su par de Estados Unidos, George W. Bush. El ministro de la Presidencia, José Luis Lupo, informó que Quiroga solicitará a Bush un apoyo expreso al proyecto de venta de gas natural.
Hasta el momento, las empresas interesadas en el proyecto Pacific LNG han realizado estudios de factibilidad que determinaron la rentabilidad de la empresa. Sin embargo, una de las variables más importantes, el costo total de la operación, exige una maximización de recursos y el ahorro de gastos para llevar adelante el propósito.
La distancia favorece a Mejillones
La construcción y el tendido del gasoducto es, sin duda, una de las variables centrales del proyecto de exportación de gas. Por tanto, la elección del puerto donde se instalaría la planta de licuefacción y la distancia que habría con respecto de los yacimientos es de fundamental importancia.
El directivo de Repsol-YPF, José María Moreno, destacó que la línea recta más corta para alcanzar el Pacífico es la que une Tarija con el puerto de Mejillones, en el norte del Chile. Son 980 kilómetros de tubería. "Hemos estudiado Mejillones porque es el puerto más cercano en línea recta, lo que nos permite ahorrar tramo en tubería", señaló Moreno.
Para ilustrar el incremento de costos que significaría elegir un puerto más lejano, Moreno explicó que, por cada 80 kilómetros de tubería adicional, el precio del proyecto subirá entre 150 y 200 millones de dólares.
