La colisión ocurrió poco antes de las 06:00 GMT, (las 02:00 en Chile) a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra y provocó un cráter de 100 metros de ancho.
El proyectil disparado desde la sonda Deep Impact chocó este lunes con el cometa Tempel 1 y culminó una misión de exploración espacial con la cual los científicos estadounidenses esperan dilucidar muchos misterios de la creación del Sistema Solar.
La colisión, a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra, ocurrió en el momento que se había previsto, poco antes de las 06:00 GMT (02:00 de Chile) y con un margen de error de menos de un kilómetro.
El proyectil, que transmitió fotografías e información hasta los últimos segundos previos a su desintegración, chocó con el núcleo del cometa a unos 37.000 kilómetros por hora.
Esta es la primera vez que un artefacto construido por el hombre llega hasta la masa de un cometa y causa un cráter de más de cien metros de ancho y un despliegue de materiales de ese cuerpo cósmico en el vacío del espacio, tal y como pretendían los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
"Está confirmado. Se ha producido la colisión. Las imágenes son increíbles", dijo un vocero de la misión en JPL en medio de los aplausos de los científicos.
"Le dimos exactamente en el lugar en que habíamos planificado. Esto es espectacular. Asombroso. Me he quedado mudo", añadió.
"Ahora esperamos recibir más imágenes de lo que ha ocurrido desde Deep Impact", indicó.
Minutos antes de realizar la modificación final de la trayectoria del "impactador", los científicos de la NASA señalaron que el margen de error en el cálculo del impacto era de menos de un kilómetro.
El proyectil, apodado "impactador", continuó transmitiendo fotografías del núcleo hasta los últimos segundos de la colisión, pese a que comenzaba a recibir impactos de materiales del cometa.
Ese núcleo mide apenas 6,5 kilómetros y las fotografías mostraron lo que Rick Gremmier, director del proyecto Deep Impact calificó como una extraña forma del cometa.
"Lo estamos mirando en estos momentos y su extremo es triangular. Todo depende ahora de lo que haga el cometa. Ese es el desafío", indicó poco antes de ocurrir la colisión.
Además del enorme agujero en el núcleo del cometa, se esperaba que el choque causara una nube de gases, hielo y polvo, materiales que se formaron en la creación del Sistema Solar.
Según los científicos, los cometas podrían ser los responsables de la vida en la Tierra por cuanto ellos habrían sido los que trajeron agua al planeta.
El astrónomo español Ramón Naves, señaló que "hay que pensar que del 50 al 70 por ciento del agua que tenemos en los océanos son de origen de impactos cometarios del pasado".
"Los cometas están llenos de agua y de sustancias orgánicas, moléculas orgánicas y la relación es muy estrecha. Se considera a los cometas un poco como los ladrillos del Sistema Solar", expresó.
El Tempel 1 es uno de esos cometas que gira en una órbita elíptica que se completa cada 5,5 años y la colisión ocurrió un día antes de que ese cuerpo celestial llegara al perihelio, es decir el punto más cercano al Sol.
El proyectil se desprendió en las primeras horas del domingo de la sonda Deep Impact que funciona como su nave madre.
Deep Impact, que salió al encuentro de Tempel 1 en enero de este año desde Cabo Cañaveral (Florida) realizó a partir de entonces sus propias maniobras de corrección de trayectoria para situarse en una posición privilegiada a fin de presenciar la colisión y transmitir sus resultados a Tierra.
El acontecimiento fue observado por muchos centros astronómicos, entre ellos, los observatorios Spitzer, Chandra y Hubble en órbita espacial, así como los principales telescopios terrestres, entre ellos los del Observatorio Austral Europeo (ESO), en el norte de Chile. (EFE)
