Gordon Cooper, uno de los símbolos estadounidenses en la carrera espacial murió en su hogar en California, según informó la NASA.
El astronauta Gordon Cooper, uno de los pioneros de la exploración espacial estadounidense, falleció a los 77 años de edad, informaron las autoridades de la NASA por medio de un comunicado.
El que fuera uno de los siete tripulantes originales de la nave Mercury, murió en su hogar en Ventura (California) por razones no especificadas.
Cooper, uno de los nombres más reconocidos en la carrera espacial entre Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, pilotó el sexto y último vuelo del programa Mercury y posteriormente, en 1968, formó parte del trío de tripulantes de la nave Geminis V.
"Como uno de los siete astronautas originales de la nave Mercury, Gordon Cooper fue uno de los rostros del programa espacial en ciernes de Estados Unidos. Verdaderamente demostró buenas destrezas y logró ganarse el apoyo y el entusiasmo del público, algo tan crítico para el espíritu de la exploración (espacial)", señala la nota suscrita por el administrador de la NASA, Sean O'Keefe.
Agregó que los esfuerzos de Cooper, junto a sus demás colegas del Mercury, entre ellos John Glenn y Scott Carpenter, "nos sirven como un recordatorio de lo que nos impulsa a explorar".
En tanto para los astronautas del Centro Espacial Kennedy, Cooper -un hombre con intereses y talentos múltiples -siempre será recordado por su optimismo y como alguien que "siempre tenía una sonrisa en el rostro", dijo la NASA.
El director del Centro, Jim Kennedy, comentó que "sus logros ayudaron a construir la base para el éxito de la exploración espacial humana, de la que se han beneficiado la NASA y el Centro Espacial Kennedy durante las últimas cuatro décadas".
El programa Mercury comenzó el 7 de octubre de 1958, un año y tres días después de que la entonces Unión Soviética pusiera al primer satélite en el espacio, el Sputnik 1. Fue la respuesta de la NASA ante los avances soviéticos en esta materia durante los años de la Guerra Fría.
Durante el programa Mercury, los ingenieros estadounidenses se vieron presionados ante los desafíos que implicaban la construcción de una nave segura que permitiera a un astronauta llegar hasta la órbita terrestre sin ser destruido por las enormes velocidades que ello implicaba.
Otra fuente de preocupaciones eran las situaciones extremas propias del ambiente espacial como el vacío, las bruscas fluctuaciones de temperatura y la recién descubierta radiación del espacio. Todo esto se complicaba más por la necesidad de realizar una reentrada a la atmósfera a alta velocidad y proteger al astronauta de las altas temperaturas mediante el uso de escudos de protección térmica.
El resultado fue la creación de un vehículo de forma balística sin alas que haría su reentrada a la atmósfera protegido de un escudo térmico que se quemaría durante esta etapa.
Las cápsulas Mercury utilizaron dos tipos de cohetes potenciadores. Los primeros vuelos suborbitales fueron lanzados en los cohetes Redstone diseñados por el equipo de Wernher von Braun en Huntsville, Alabama.
Para los vuelos orbitales, las cápsulas eran lanzadas con cohetes Atlas-D, un cohete modificado de un misil balístico. Su cubierta de acero era muy delgada para ahorrar peso, pero como consecuencia de su delgado espesor debía ser presurizada desde el interior, pues sino podría haber colapsado. (Agencias)
