La agencia espacial estadounidense comenzó operaciones el 1 de octubre de 1958.
La Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos cumple 60 años este 1 de octubre como pionera civil de la exploración espacial.
La agencia surgió de su predecesor, el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, que fue creado en 1915, en parte, porque EE.UU. estaba rezagado respecto de Europa en el campo de la tecnología de aviones.
Del mismo modo, la preocupación de que la Unión Soviética obtuviera una ventaja tecnológica en la incipiente carrera espacial después del lanzamiento del Sputnik en 1957, el primer satélite artificial de la Tierra, estimuló el establecimiento de la NASA en 1958.
En las décadas transcurridas desde su creación, la agencia ha supervisado numerosas misiones que han ampliado nuestro conocimiento de la Tierra, el Sistema Solar y el resto del universo. La investigación de la NASA, mientras tanto, ha enriquecido la ciencia en innumerables campos y ha llevado a beneficios del mundo real para los ciudadanos y la economía en general.
La llegada del hombre a la Luna
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en poner un pie en la superficie de la Luna, o en cualquier lugar más allá de la Tierra, en lo que podría decirse que fue el mayor logro en la historia del programa espacial estadounidense.
Diez misiones Apollo, probando varios aspectos de la operación, se llevaron a cabo antes de que el Apolo 11 finalmente alcanzara la Luna. Cinco misiones subsiguientes de Apolo, que se extendieron hasta diciembre de 1972, también hicieron aterrizar a los astronautas en la luna, una hazaña que nunca se ha repetido.
La misión Pioneer 10
En 1972, la misión Pioneer 10 se convirtió en la primera nave espacial en llegar a un planeta exterior en el sistema solar, lo que demuestra que la humanidad no estaba confinada por el cinturón de asteroides que rodea los cuatro planetas terrestres.
Tomó las primeras fotos de primer plano de Júpiter antes de pasar a recopilar datos sobre los vientos solares, los rayos cósmicos y los alcances más lejanos del sistema solar. Y en 1983, hizo historia al convertirse en el primer objeto hecho por el hombre que pasó más allá de la órbita de Plutón.
Programa Viking
En 1975, el programa Viking lanzó dos naves espaciales, que se convirtieron en las primeras en aterrizar y operar con éxito en la superficie de Marte. Cada una de las naves espaciales estaba compuesta de dos partes principales: un orbitador diseñado para fotografiar el planeta desde la órbita y un módulo de aterrizaje que exploraba la superficie.
La misión Viking transformó nuestro conocimiento del agua en Marte a través del descubrimiento de varias formas geológicas, como enormes valles de ríos previamente desconocidos.
Programa Voyager
El 5 de septiembre de 1977, la nave espacial Voyager 1 de la NASA se lanzó, marcando el comienzo de un viaje extraordinario. Cuarenta años más tarde, la sonda está navegando a través del espacio interestelar a casi 40,000 millas por hora, a 13 mil millones de millas de distancia.
Mientras tanto, su nave hermana, la Voyager 2, que se lanzó dos semanas antes, está muy por detrás, a 11 mil millones de millas de su punto de partida. Juntos, las dos sondas Voyager -los objetos más alejados de la Tierra hechos por el hombre- han revolucionado nuestra comprensión del sistema solar, convirtiéndose en los primeros en volar por los cuatro planetas exteriores, entre otros muchos logros.
El Telescopio Espacial Hubble
El Telescopio Espacial Hubble fue lanzado en 1990 brindando a los científicos la primera visión clara de las regiones del universo más allá de nuestra galaxia, sin ninguna de las interferencias que los telescopios terrestres tradicionales recogen de la atmósfera y el clima de la tierra.
Con 10 veces la resolución y 50 veces la sensibilidad de cualquier cosa anterior, Hubble proporcionó, y sigue brindando, algunas de las imágenes más espectaculares del cosmos. Incluso ha ayudado a probar la teoría presentada por el astrónomo Edwin Hubble, el homónimo del telescopio, de que el Universo se está expandiendo.
Observatorio Chandra de Rayos X
El Observatorio Chandra de Rayos X es el telescopio de rayos X más poderoso con 25 veces la sensibilidad de su rival más cercano. Utiliza partículas de alta energía, es decir, rayos X, en lugar de luz visible, lo que permite a los científicos crear imágenes de objetos en el espacio que no serían visibles con el Hubble.
Lanzado en 1999, Chandra nos ha proporcionado imágenes detalladas de fenómenos celestes espectaculares como estrellas en explosión, cuásares y nebulosas.
New Horizons
New Horizons (Nuevos Horizontes) es una sonda espacial interplanetaria lanzada en 2006 como parte del programa New Frontiers de la NASA.
En julio de 2015, se convirtió en la primera nave espacial en explorar el planeta enano Plutón, transmitiendo imágenes en primer plano que mostraban el mundo helado con detalles sin precedentes.
En sus viajes posteriores, New Horizons también ha registrado datos invaluables sobre las partículas cargadas por el viento solar emitidas por el sol en las regiones inexploradas más allá de Plutón. Ahora ha establecido su trayectoria para un objeto misterioso conocido como MU69 en el cinturón de Kuiper, ubicado en las regiones más externas del sistema solar.
El Telescopio Espacial Kepler
Kepler es un observatorio espacial lanzado por la NASA en 2009, que fue diseñado para buscar exoplanetas del tamaño de la Tierra.
El nombre del matemático y astrólogo Johannes Kepler (1571-1630), la misión ha revolucionado nuestra comprensión de los planetas fuera de nuestro sistema solar.
Hasta la fecha, ha identificado más de 2.300 exoplanetas confirmados, mientras que ha descubierto miles de candidatos más. Según los datos de la misión Kepler, los científicos estiman que podría haber hasta 40 mil millones de exoplanetas rocosos del tamaño de la Tierra en las zonas habitables de estrellas similares al Sol y enanas rojas solo en la Vía Láctea.
