El planeta rojo antes fue mucho más abundante en agua.
Los científicos encontraron una explicación.
Malas noticias para la raza humana: un estudio publicado este jueves en Science reveló que el agua podría evaporarse en Marte de manera más rápida de lo que se pensaba. Eso podría explicar cómo el planeta al que queremos llegar perdió mares, lagos y ríos.
La pérdida progresiva del agua se produce en la atmósfera superior de Marte, donde la luz del sol y la química disocian las moléculas de agua en átomos de hidrógeno y oxígeno que la débil gravedad del planeta rojo no puede impedir que se escapen.
Su superficie ahora está fría y seca, pero los pronunciados valles y los lechos secos de los lagos sugieren que el agua cubrió gran parte del planeta hace miles de millones de años. Ahora, el agua en Marte está congelada en los casquetes polares.
En total, ese hielo equivale a menos del 10% del agua que una vez fluyó en la superficie marciana. Eso lo revelaron estudios previos: ahora se supo qué hizo que cambiara tanto su fisonomía.
El estudio, realizado por investigadores franceses, rusos, británicos y australianos, señala que grandes cantidades de vapor de agua y en proporciones inesperadas se acumulan a más de 80 kilómetros de altitud en la atmósfera del planeta.
Las mediciones han revelado que grandes zonas atmosféricas se encuentran en "estado de saturación extrema", es decir, que contienen de 10 a 100 veces más vapor de agua que lo que, en teoría, le permitiría su temperatura.
Con las tasas de sobresaturación constatadas, la capacidad del agua para escaparse al espacio aumentaría por 10 en determinadas estaciones del año.
El potencial de disipación del agua es mayor durante la estación cálida y tormentosa, indica el estudio, lo que pudo haber regulado la velocidad a la que el planeta perdió su agua líquida, en otro tiempo abundante.
Aunque el vapor atmosférico representa una minúscula fracción del agua que queda en Marte, puede disiparse potencialmente en el espacio si se eleva hasta una altura suficiente, con la consiguiente contribución a la continuada desecación del planeta.
Los datos señalaron que, si bien las masivas tormentas de polvo del planeta afectaban a la distribución del vapor de agua, los cambios estacionales eran el sistema regulador dominante en relación con la presencia de agua atmosférica.
Durante los puntos más cálidos de la órbita de Marte, grandes porciones de la atmósfera marciana presentaron una sobresaturación ocasional, facilitando un aumento en la disipación de agua hacia el espacio interplanetario.
